Была создана как универсальная перспективная ракета для выполнения различных задач:

- носитель для МТКК «Буран»;

- носитель для обеспечения пилотируемых и автоматических экспедиций наЛуну и Марс;

- для запуска орбитальных станций нового поколения;

- для запуска сверхтяжёлых геостационарных спутниковых платформ;

- для запуска тяжёлых военных грузов.

Работы по программе «Энергия—Буран» начались в 1976 году после закрытия программы Н-1.

Ракета выполнена по двухступенчатой пакетной схеме. Первую ступень составляют четыре боковых блока с кислородно-керосиновыми четырёхкамерными двигателями РД-170, возвращаемые на Землю с помощью парашютов. Ресурс модулей первой ступени составляет около 10 запусков. Блоки являются доработкой первой ступени ракеты-носителя «Зенит».

Вторая ступень оснащена четырьмя кислородно-водородными двигателями РД-0120 и является несущей конструкцией. Используется боковое крепление груза.

Стартовая масса «Энергии» — около 2 400 тонн. Ракета (в варианте с четырьмя боковыми блоками) способна вывести на орбиту около 100 тонн полезного груза, в 5 раз больше, чем эксплуатируемый носитель «Протон». Также возможны, но не были испытаны, варианты компоновки с двумя («Энергия-М»), с шестью и с восемью («Вулкан») боковыми блоками, последний — с рекордной грузоподъёмностью до 200 тонн.

Головным разработчиком ракеты являлось подмосковное НПО «Энергия», производство осуществлялось на куйбышевском заводе «Прогресс». Головной разработчик системы управления - харьковское НПО "Электроприбор". Блоки ракеты доставлялись на специальном самолёте-транспортировщике ВМ-Т с аэродрома Безымянка на космодром Байконур (на аэродром «Юбилейный»), где в монтажно-испытательном корпусе (МИК) на площадке 112 осуществлялась сборка ракеты и подготовка к пуску.

Было выполнено лишь два пуска этого уникального комплекса:

• 15 мая 1987 с экспериментальной нагрузкой: спутник «Полюс» (массогабаритный макет «Скиф-ДМ», прототип орбитальной лазерной платформы), не выведен на орбиту из-за сбоя системы ориентации самого КА;
• 15 ноября 1988 в составе комплекса МТКК «Буран».

В начале 1990-х работы по программе «Энергия-Буран» были приостановлены. К моменту окончательного закрытия программы (1993) на космодроме «Байконур» в различной стадии готовности находились не менее пяти ракет-носителей «Энергия». Две из них в незаправленном состоянии до 2002 года хранились на космодроме Байконур и являлись собственностью Казахстана; были уничтожены 12 мая 2002 при обрушении крыши монтажно-испытательного корпуса на площадке 112. Три находились на различных стадиях строительства на стапелях НПО «Энергия» (ныне РКК «Энергия»), но после закрытия работ задел был уничтожен, уже изготовленные корпуса ракет либо разрезаны, либо выброшены на задний двор предприятия, где продолжают пребывать до сих пор.

Макет ракеты-носителя «Энергия» сМТКК «Буран»

Несмотря на прекращение эксплуатации этого носителя, технологии, разработанные для «Энергии», используются и в настоящее время: двигатель боковых блоков «Энергии» РД-170, самый мощный (по состоянию на 2005 год) жидкостный двигатель в истории космонавтики, используется (под обозначением РД-171) на первой ступени ракеты-носителя «Зенит» (в том числе в проекте «Морской старт»), а двигатель РД-180, спроектированный на основе РД-171 — в американской ракете Атлас-5. В двадцатую годовщину первого старта, 15 мая 2007 г. в средствах массовой информации прозвучало мнение, что при наличии средств и задела, современной российской космической промышленности потребовалось бы 5-6 лет для возрождения "Энергии".